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Uno de los grandes diseños de la ingeniería automotriz y es uno de los diseños clásicos del siglo XX, aunque BMW ha apostado fuerte para que suceda los mismo o mejore esa posición en el siglo XXI.
Su diseñador fue Sir Alec Issigonis (1906-1988), nacido en Smyrna, Turquía, de padre griego y madre alemana. En 1923 el llega a Inglaterra para estudiar ingeniería. Después de varios trabajos como ingeniero automotriz, en 1936 se une al equipo de diseño de la Morris Motors (que luego se convertiría en la BMC) como diseñador de suspensiones.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el comienza a diseñar un coche compacto que se convertiría en el Morris Minor, el cual fue lanzado en 1948 con gran éxito. En 1950 Issigonis experimenta con un prototipo del Morris Minor con tracción delantera el cual es descartado y nunca entra en producción, pero más tarde la idea seria usada en el MINI. En 1955 Issigonis regresa a BMC,(British Motor Corporation) después de haber trabajado 3 años para Alvis, es nombrado Jefe de Diseño por Leonard Lord (en ese momento presidente de BMC).
Cuando ocurre la crisis del Suez, Leonard Lord ve necesario crear un coche compacto para la BMC y en Marzo de 1957 ordena a Issigonis detener todos los trabajos y dedicarse a la producción de un coche compacto siendo el único requisito usar partes ya existentes de la BMC para así economizar costos.
La idea era construir un coche de pequeñas dimensiones, con capacidad para 4 adultos y su equipaje. La formula para lograrlo, fue un modelo con suspensión independiente en las 4 ruedas, motor delantero transversal, transmisión delantera y con la caja de velocidades en el cárter del motor que trabaja como una sola unidad, radiador montado al lado izquierdo, para así reducir notablemente las dimensiones a un diminuto tamaño de 3.05m. de largo, 1.41m. de ancho y 1.35m. de alto. El motor usado, fue el veterano motor Serie-A, utilizado anteriormente en los modelos Austin A37 y el Morris Minor.
Después de 2 años de gestación, el Morris MINI Minor es mostrado a la prensa en Agosto 26 de 1959, creando sensación en la prensa y el público. Se comercializan como Austin Seven y Morris MINI-Minor (mas adelante pasaría a ser Austin MINI y Morris MINI).
Era un coche con una gran estabilidad en cualquier tipo de terreno, pero su humilde motor de 848cc de 34cv, lo hacia poco viable para las competencias automovilísticas, aunque había gente interesada en modificar el MINI.
Uno de ellos fue John Cooper (1923-2000), experto preparador y Campeón Múndial de Marcas de la Formula 1 en 1959 y 1960, que era gran amigo de Issigonis. El vio inmediatamente el potencial del MINI para las competiciones. John habla con Issigonis de la posibilidad de construir un MINI con un rendimiento más alto y que pudiera ser competitivo. Así comenzaron las pruebas, y en Octubre de 1961, nacen los MINI Cooper. Salen al mercado como Austin y Morris, con frenos de disco delanteros, un motor de 997cc, doble carburador, eje de levas y header modificados, cuya combinación arrojan 55cv, logrando así un coche más apto para las competiciones.
La BMC se tomó tan enserio este proyecto que formó el primer equipo oficial de fabrica para rallyes, contratando a pilotos y copilotos oficiales, entre ellos los legendarios "Finlandeses Voladores", Rauno Aaltonen, Timo Mäkinen y Paddy Hopkirk.
Ya los MINI Cooper eran rápidos y los éxitos no se hicieron esperar, pero se necesitaba más potencia para ganar en las competiciones de renombre mundial, así que en 1963 el motor, además de ser mejorado, es aumentado a 1071cc, lo cual aumenta su potencia a 70cv. Esta versión llamada Cooper S, (la S es por Special) lleva a Paddy Hopkirk y a Henry Liddon al 1er puesto de la general en el Rallye Monte Carlo de 1964.
Rápidamente el motor del Cooper S, fue aumentado a 1275 para llegar 78cv, y en 1965 se gana por segunda vez consecutiva el Rallye Monte Carlo con Timo Mäkinen al volante.
La historia se repite en 1966, cuando 3 Morris MINI Cooper S logran el primero, segundo y tercer puesto del Rallye Monte Carlo con Mäkinen, Aaltonen y Hopkirk respectivamente. Los franceses estaban furiosos, ya que la misma empresa inglesa, se llevaba por tercera vez consecutiva el primer puesto, así que los jueces del evento investigaron los Minis a fondo buscando algún pretexto para descalificarlos. Luego de varias horas de búsqueda minuciosa, encontraron que las luces frontales y las exploradoras de niebla usaban bombillos halógenos de filamento sencillo, los cuales no cumplían con las leyes francesas. Los MINI Cooper S ubicados provisionalmente 1-2-3, son descalificados, como también Roger Clark en un Ford Lotus-Cortina que estaba cuarto. ¡Et Voila!, Citroën ha ganado. Esta descalificación es uno de los escándalos más sonados en el mundo de los rallyes.
Pero en 1967 la revancha fue dulce, cuando Rauno Aaltonen gana de nuevo el Rallye Monte Carlo, dando así la tercera victoria oficial en Monte Carlo. En 1968, 3 MINI Cooper S llegaron 3-4-5 en el Rallye Monte Carlo, ya que se encuentran en una lucha desigual contra los nuevos Porsche 911S y los Ford Escort RS.
Los Minis en los años 60, ganaron más de 25 rallyes de primera línea e innumerables rallyes nacionales, así como en pruebas de pista, donde sus victorias son incalculables. Hoy en día, en las carreras de coches clásicos podemos ver a los Minis corriendo tal como lo hacían en los 60’, contra Ford Mustangs, Corvettes, Austin-Healey, MG, Triumph, y demás coches más potentes, pero el MINI casi siempre lidera estas pruebas.
En Octubre de 1967 es introducido el MkII, el cual contaba con un parabrisas trasero más ancho, una persiana más grande y las luces de freno son rectangulares. Esta es la versión más rara del MINI, ya que dos años después, la BMC se convierte en la BLMC (British Leyland Motor Corporation) y es mostrado al publico el MkIII. El MkIII es una versión mejorada del MkII, pero los cambios más notorios ocurren en las puertas delanteras puesto que las ventanas ya subían y bajaban ya que hasta entonces eran deslizantes, y la desaparición de las articulaciones exteriores de las puertas. En 1971 los Cooper salen de producción. En 1969 se hace un intento de modernizar la MINI, y sale al mercado el MINI Clubman, cuyo mayor exponente es la versión 1275 GT el cual pretendía reemplazar el hueco que dejaría el Cooper. Este modelo siendo un verdadero MINI no gusta tanto al publico por lo cual se deja de fabricar en 1980.
En 1980 la BLMC cambia su nombre a Austin Morris Group y los Minis son renombrados con el nombre de Austin MINI y las llantas pasan de 10’ a 12’ en los Minis normales, ya que el modelo 1275GT venía usándolas tiempo atrás . Ya en 1988 se cambia el nombre a Rover Group y con el nombre de Rover MINI se producen los Minis hasta el año 2001. En 1990 ocurre el regreso del legendario Cooper, con un motor de 1275cc de 61cv, es el MINI más rápido producido desde que los Cooper S dejaron de producirse.
Un año más tarde el motor 1275cc pasa a ser de inyección y John Cooper vende un Kit de conversión a Cooper S aprobado por Rover, el cual lograba incrementar la potencia hasta los 80cv. El MkIII se mantiene hasta 1996, cuando Rover desarrolla el MkIV. Entre los cambios se encuentra el Air Bag de serie para el conductor, barras de acero de protección lateral, pero el cambio más importante, fue poner el radiador al frente. Su mayor exponente es el John Cooper S Works con 90cv. Se produjeron más de 5’400.000 Minis en todo el mundo.
En 1980 se hizo un intento de remplazar el MINI con el Austin MINI Metro que luego se convertiría en el Rover 100, y aunque tuvo un éxito relativo, ya que la gente prefería su "viejo" MINI.
El MINI se dejo de fabricar en Septiembre del 2000, y su sucesor, el "BMW MINI Cooper" fue lanzado en el 2001.
La fabricación de Minis se realizo por medio mundo. En Australia de 1961 a 1978, en Italia por Innocenti de 1965 a 1975, en España por Authi (Automoviles de Turismo Hispano-Ingleses) de 1968 a 1975, en Sud África en los 70’ y en Bélgica desde 1972 hasta 1981.
Existen otros modelos de Minis que son poco conocidos como son el Riley Elf y Wolseley Hornet que son una versión de lujo del MINI lanzados en 1961, el Pick-up y la Van que son los vehículos comerciales, el Moke, un MINI utilitario multipropósito todo terreno, el Austin Countryman, Morris Traveller y el Clubman Estate que son camionetas y MINI Clubman que tiene un cambio radical en su morro.
El MINI siempre ha inspirado una gran admiración a grandes personajes del mundo, Niki Lauda se desplaza a diario en un Cooper; Enzo Ferrari cuando quería un poco de diversión, salía a las montañas en uno de sus Cooper; Steve McQueen adoraba su MINI; John Lennon cuando estaba deprimido, salía a pasear en su Cooper negro; y además fue el coche preferido de la Policía Inglesa.
El año 2000 fue un año triste para los fanáticos del MINI. El 14 de Septiembre, el último MINI salió de la línea de producción de la planta de Longbridge y el 24 de Diciembre, el mundo del motor sufrió una gran perdida, murió John Cooper.
Se pensó que nunca mas se volvería a fabricar, pero cuando el grupo alemán BMW se desprendió de Rover se quedó con una de sus divisiones, MINI, para convertirla en una marca con personalidad propia. Su primer fruto fue un utilitario, que bajo la mítica denominación MINI supuso una de las grandes sorpresas del 2001 en todo el mundo.
Su tamaño y sus características habían cambiado, pero todos sus elementos conservaban los genes del MINI original.
En este periodo, aparecieron los Minis ONE, ONE D (nueva denominación nunca usada que denominaba la gama de acceso) y los Cooper y Cooper S. En 2004 apareció el cabrio y en el 2005 reapareció la mítica preparación John Cooper Works.
Este año se ha presentado el nuevo MINI 2007 (R56) con algunos cambios estéticos y de motorizaciones respecto al modelo del 2001, pero manteniendo el carácter MINI que le identifica. Además vuelve el MINI Clubman después de casi 40 años de su aparición y la nueva denominación Cooper D (que sustituye a la antigua ONE D) y siguen existiendo los Cooper, Cooper S y la gama acceso ONE.
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